El gasto en lobby federal de Occidental Petroleum aumentó a casi 5,9 millones de dólares en el primer semestre de 2023 mientras buscaba financiación estatal para una planta a escala comercial para absorber dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, según un análisis de OpenSecrets sobre las revelaciones de lobby.
Los nuevos totales de lobby federal para el primer y segundo trimestre de 2023 representan un aumento de más del 40% en comparación con el mismo punto en 2022, cuando se ajustan a la inflación. El proveedor de tecnología de eliminación de carbono de la compañía de combustibles fósiles, Carbon Engineering, ha gastado 72.000 dólares adicionales en cabildeo federal en 2023.
Menos de seis semanas después de que se presentaran las últimas revelaciones de lobby, el 11 de agosto el Departamento de Energía anunció hasta 1.200 millones de dólares en financiación para dos centros de captura directa de aire en Texas y Luisiana, uno desarrollado por Occidental y el otro por la empresa sin fines de lucro. -el instituto de investigación con fines de lucro Battelle y los proveedores de tecnología de captura de carbono Climeworks y Heirloom Carbon Technologies.
Las instalaciones, una vez operativas, tendrán como objetivo eliminar anualmente de la atmósfera 1 millón de toneladas métricas de CO2 que atrapa el calor para frenar el ritmo del calentamiento global.
Los centros serán los proyectos de eliminación de carbono más grandes de su tipo que recibirán dinero de los contribuyentes y probarán la viabilidad comercial de la captura directa de aire, o DAC, una tecnología emergente que, según algunos científicos, desempeñará un papel fundamental en la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, otros no están de acuerdo y argumentan que existen formas más eficientes y rentables de abordar la emisión de gases de efecto invernadero que calientan la Tierra.
Las plantas de captura de carbono existentes, como las instaladas en las instalaciones de procesamiento de gas, capturan el CO2 emitido por fuentes industriales. Por el contrario, las plantas de captura directa de aire extraen CO2 del aire ambiente. Los defensores afirman que estas instalaciones no sólo compensarán las emisiones de industrias que no se descarbonizan fácilmente, como la agricultura y la aviación, sino que también reducirán rápidamente la cantidad de CO2 existente en la atmósfera.
«Reducir nuestras emisiones de carbono por sí solo no revertirá los crecientes impactos del cambio climático», dijo la Secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en un comunicado de prensa reciente. «También necesitamos eliminar el CO2 que ya hemos emitido a la atmósfera».
El Departamento de Energía estima que para cumplir los objetivos climáticos del presidente Joe Biden será necesario eliminar de la atmósfera entre 400 millones y 1.800 millones de toneladas métricas de CO2 anualmente para 2050 y capturarlas de las fuentes de emisión. A nivel mundial, sería necesario capturar alrededor de 10 mil millones de toneladas métricas de CO2 cada año, según la Academia Nacional de Ciencias.
Con ese fin, la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura de 2021 asignó 11.500 millones de dólares en subsidios gubernamentales para estimular la innovación en la floreciente industria de gestión del carbono, con 3.500 millones de dólares reservados para cuatro centros de captura directa de aire. El Departamento de Energía tiene la intención de otorgar subvenciones a dos proyectos más en los próximos años.
Occidental no fue la única empresa que presionó al gobierno federal sobre los reconocimientos aéreos directos. La tecnología ha atraído el interés de una variedad de empresas, inversores y organizaciones de la sociedad civil que ven la industria de gestión del carbono como un socio crucial -y rentable- en la lucha contra el cambio climático. En la conferencia anual de energía CERAWeek en marzo de 2023, la directora ejecutiva de Occidental, Vicki Hollub, proyectó que la industria podría valer 5 billones de dólares.
En 2022, el Centro de Política Bipartidista, un grupo de expertos de Washington, DC, gastó casi 3,1 millones de dólares cabildeando al gobierno federal en cuestiones que incluyen los reconocimientos aéreos directos. Tres años antes, el Centro de Política Bipartidista formó un Consejo Asesor de Captura Directa de Aire para promover políticas públicas que promuevan el despliegue comercial de la tecnología. Los miembros de la junta incluyeron altos ejecutivos de Occidental, 1PointFive, Carbon Engineering y Climeworks, así como cuatro ex legisladores.
En un correo electrónico a OpenSecrets, Sasha Mackler, directora ejecutiva del Programa de Energía del Centro de Política Bipartidista, dijo que el consejo asesor incluye «un conjunto diverso de partes interesadas de las comunidades empresariales y políticas» que están «centradas en examinar el papel apropiado del carbono». «. eliminación y DAC, como parte de una estrategia a largo plazo para lograr emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para 2050».
«El Programa de Energía de BPC ha abogado durante mucho tiempo por un amplio conjunto de soluciones tecnológicas y políticas para reducir las emisiones de carbono, mejorar la competitividad de Estados Unidos y abordar los riesgos del cambio climático», añadió Mackler.
El muestreo directo de aire también fue uno de los muchos problemas que Microsoft mencionó en las divulgaciones de lobby en 2022 y 2023. El gigante tecnológico ha invertido mil millones de dólares en empresas y fondos de riesgo que promueven soluciones de tecnología climática, incluidas Climeworks y Heirloom Carbon Technologies.
Battelle, que ha gastado 460.000 dólares en cabildeo en la primera mitad de 2023, no ha mencionado los reconocimientos aéreos directos por su nombre en las divulgaciones de cabildeo, pero ha tratado de influir en el Departamento de Energía en cuestiones relacionadas con la investigación y el desarrollo. Mientras tanto, Heirloom gastó 100.000 dólares en la primera mitad de 2023 para presionar al gobierno federal sobre la captura directa de aire y otras cuestiones.
Además de los subsidios directos, la administración Biden ha aumentado los créditos fiscales por captura de carbono, con las condonaciones más generosas para proyectos de captura directa de aire que almacenan permanentemente CO2 bajo tierra.
Varias de las compañías de petróleo y gas más grandes y rentables de Estados Unidos han presionado para lograr el cambio, incluidas Occidental, ExxonMobil y ConocoPhillips. El Instituto Americano del Petróleo, que ha gastado casi 4,4 millones de dólares cabildeando ante el gobierno federal en 2022, el año pasado clasificó el aumento del crédito fiscal por secuestro de carbono entre sus 10 principales prioridades.
Los críticos del reconocimiento aéreo directo afirman que la tecnología consume demasiada energía, lo que la hace costosa, ineficaz y difícil de escalar.
Algunas instalaciones de captura directa de aire pueden incluso resultar contraproducentes. Una evaluación revisada por pares de las prácticas de eliminación de carbono en 2023 encontró que las plantas de captura directa de aire alimentadas por combustibles fósiles emiten más gases de efecto invernadero de los que eliminan.
«El sistema de captura de carbono que utilizará Occidental Petroleum se basa en combustibles fósiles para impulsar la mayor parte del proceso», dijo a OpenSecrets June Sekera, coautora del estudio. «Como me dijo un científico, ‘es como dejar la puerta del refrigerador abierta para ventilar la casa'».
Sekera, académico visitante de la New School for Social Research, estudia políticas públicas. Sostiene que sería mejor gastar el dinero de los contribuyentes en formas biológicas de eliminación de carbono, como la reforestación, que no han recibido el mismo nivel de atención y financiación pública que la absorción directa del aire.
Occidental Petroleum no respondió a solicitudes de comentarios.
Battelle y sus socios se negaron a responder preguntas sobre la píldora de captura directa de aire propuesta en Luisiana, citando negociaciones en curso con el Departamento de Energía, pero Heirloom señaló que su proceso único de eliminación de carbono se basa en hornos eléctricos alimentados con energía 100% renovable.
«La ciencia es increíblemente clara en que, incluso con los esfuerzos de descarbonización más agresivos, necesitamos eliminar cantidades masivas de CO2 de la atmósfera para cumplir los objetivos climáticos», escribió un portavoz de la empresa en un correo electrónico a OpenSecrets. «Si bien la tecnología de Heirloom ofrece uno de los caminos de menor costo para reducir la eliminación de CO2, damos la bienvenida a otros que trabajan para implementar y escalar otras tecnologías».
Heirloom también dijo que la compañía se ha comprometido a que ningún CO2 capturado por sus instalaciones se utilizará para fines de «recuperación mejorada de petróleo», que inyecta carbono en depósitos de petróleo agotados para extraer más crudo del suelo.
Los críticos de la tecnología de captura de carbono han señalado que la mayoría de las plantas de captura de carbono existentes en las instalaciones industriales utilizan CO2 para impulsar la producción de petróleo. Esto fue cierto para todas menos dos de las 13 plantas de captura de carbono que operaron en los EE. UU. en 2022, según el Global CCS Institute, un grupo de expertos.
Los centros de captura directa de aire del sur de Texas y Luisiana seleccionados para recibir subvenciones estatales no apoyarían la producción de combustibles fósiles, aunque el Departamento de Energía, bajo presión de los legisladores del Congreso, dijo que los proyectos de producción de petróleo serían elegibles para recibir dinero de los contribuyentes.
Occidental es un productor líder de petróleo que utiliza CO2. Históricamente, la empresa ha dependido del CO2 derivado de depósitos subterráneos, pero recientemente ha realizado importantes inversiones en proyectos para extraer carbono de las instalaciones industriales y del aire. Actualmente está desarrollando dos instalaciones de captura de carbono en plantas de etanol en el oeste de Texas que respaldarán las operaciones mejoradas de recuperación de petróleo de la compañía en la Cuenca Pérmica, rica en petróleo.
Además del centro DAC del sur de Texas, la compañía está construyendo una planta de captura directa de aire a gran escala en el oeste de Texas llamada Stratos que, según afirma, también facilitará la recuperación de petróleo. Se espera que la planta capture 500.000 toneladas métricas de CO2 anualmente una vez terminada en 2025. Es una de las más de 100 instalaciones de captura directa de aire que Occidental planea implementar en todo el mundo para 2035.
Días después de que el Departamento de Energía anunciara la financiación para su proyecto en el sur de Texas, Occidental también anunció un acuerdo para adquirir su proveedor de tecnología de captura de carbono, Carbon Engineering, por 1.100 millones de dólares.
En CERAWeek en marzo, Hollub, director ejecutivo de Occidental, describió cómo el secuestro de carbono podría sostener la industria del petróleo y el gas en las próximas décadas.
«Creemos que nuestra tecnología de captura directa será la tecnología que ayudará a preservar nuestra industria con el tiempo», dijo Hollub a la audiencia, según Politico. «Le da a nuestra industria una licencia para continuar operando durante los 60, 70 u 80 años que creo que van a tomar mucho».