El Senado estatal aprobó el miércoles un proyecto de ley de protección ambiental y de los contribuyentes que requeriría que las compañías de petróleo y gas que planean comprar un pozo de producción relativamente baja demuestren primero que tienen suficiente dinero para taparlo y repararlo cuando la operación se vuelva antieconómica en el futuro.
El Proyecto de Ley 1167 de la Asamblea, que ahora espera una votación concurrente antes de probablemente ser firmado por el Gobernador. Gavin Newsom, tiene como objetivo proteger al público de los costos de abordar los llamados pozos huérfanos, por los cuales no se puede encontrar ninguna parte responsable que pague para garantizar que las instalaciones no terminen contaminando el aire y las aguas subterráneas.
El proyecto de ley también pretende contrarrestar lo que algunos consideran una tendencia preocupante según la cual los principales productores de petróleo venden activos antiguos a empresas más pequeñas, transfiriendo así sus obligaciones financieras a otras que pueden estar en una posición más débil para pagar por complementos posteriores, el abandono y trabajos de reciclaje.
La abogada principal Ann Alexander del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales elogió a los legisladores en un comunicado de prensa el miércoles, diciendo que la Legislatura hoy fue «valiente y decisiva frente a la feroz oposición de las grandes petroleras».
«Finalmente estamos a punto de dar un paso importante para detener el lento desastre de los pozos huérfanos en nuestro estado», escribió. «Necesitamos que el gobernador muestre el mismo coraje cuando este proyecto de ley llegue a su escritorio».
La industria petrolera de California, centrada en la energía nuclear, se opuso al proyecto de ley, calificándolo de una interrupción innecesaria que obstaculizaría las ventas de pozos y conduciría a un aumento en el número de pozos huérfanos. Señaló que los propietarios anteriores ya son legalmente responsables del coste del desmantelamiento de las cosas si el comprador acaba en quiebra.
En un giro inesperado, el Departamento de Finanzas del estado se ha puesto del lado de la industria. Concluyó que el mayor número de pozos huérfanos que acordó daría como resultado un aumento de la ya sustancial responsabilidad financiera del estado para la limpieza de instalaciones petroleras abandonadas.
El portavoz Kevin Slagle del grupo comercial Western States Petroleum Association dijo por correo electrónico: «Compartimos la opinión del Departamento de Finanzas de que este proyecto de ley no aborda el problema que pretende resolver y aumentará el número de pozos huérfanos en California».
Presentado por la asambleísta Wendy Carrillo, demócrata por Los Ángeles, el proyecto de ley requeriría una indemnización para pagar el taponamiento y abandono de pozos y el desmantelamiento de la infraestructura cercana, así como la remediación del sitio. Estarán exentos los pozos que produzcan más de 15 barriles diarios de petróleo o 60.000 pies cúbicos diarios de gas.
Cualquiera que perfore o trabaje un pozo, o compre uno, tendría que presentar una fianza de 40.000 dólares cada uno para los pozos de 10.000 pies o más de profundidad, o de 25.000 dólares cada uno para los pozos menos profundos. Los bonos generales escalarán de 200.000 dólares para 20 a 50 pozos, a 3 millones de dólares para más de 10.000 pozos. Se pueden sustituir los bonos por otros tipos de seguros de seguridad financiera.
Los operadores deberán informar sus costos reales para conectar, abandonar y desmantelar las instalaciones de producción durante un período que comienza el 1 de julio de 2023 y finaliza el 1 de julio de 2026. Se requerirá que la División de Gestión de Energía Geológica de California utilice esa información para desarrollar criterios de estimación de costos que podrían llevar al estado a aumentar los requisitos de fianza para los productores de petróleo.
Environment California, con sede en Los Ángeles, trabajó estrechamente con Carrillo en el proyecto de ley. La directora estatal de la organización sin fines de lucro, Laura Deehan, dijo que la organización está sorprendida por la posición del Departamento del Tesoro y dice que tal vez no haya captado el mensaje de que el proyecto de ley beneficiaría al medio ambiente y crearía empleos en la obstrucción de pozos y la remediación de sitios.
Dijo que no había duda de que habría que hacer el trabajo, quién pagaría y en qué plazo.
«Realmente esperamos poder, ya sabes, asegurarnos de que, a medida que se elimine gradualmente la perforación en estos pozos, cuando dejen de ser productivos, las compañías petroleras limpien el desorden y no dejen un desastre». para que el resto de nosotros paguemos”, dijo Deehan.
Un informe de mayo de la organización sin fines de lucro FracTracker Alliance dijo que el costo estimado de detener y abandonar las operaciones de petróleo y gas en California ascendería a al menos 9 mil millones de dólares, pero una estimación elevaba la cifra a 21 mil millones de dólares, incluidos los costos de reciclaje. Se dice que abordar adecuadamente los pozos huérfanos existentes cuesta al menos 550 millones de dólares.
Al examinar los registros estatales, FracTracker descubrió que entre 1977 y 2022, poco más de un tercio de los que cambiaron de manos eran pozos activos. Dijo que sólo el 2,2% produjo más de 15 barriles por día, considerado un nivel marginal de producción.
La mayoría de las transferencias o ventas resultaron del intento de una empresa de desinvertir y salir de la producción de California, según el informe. Encontró que alrededor de tres cuartas partes de las ventas o transferencias se dirigieron a operadores más pequeños.
Una alerta legislativa reciente emitida por la industria dijo que los compradores de pozos a menudo están comprometidos a continuar con las operaciones en California y están al tanto de sus operaciones de taponamiento. Dijo que AB 1167 atraparía a los vendedores, aumentando las posibilidades de que se vuelvan insolventes.
La advertencia también señaló que CalGEM ya está evaluando los bonos de los operadores para ver si se garantizarán garantías financieras adicionales para garantizar que habrá suficiente dinero más adelante para desmantelar, tapar y desmantelar pozos e instalaciones petroleras asociadas.