A menudo eclipsada por otras energías renovables como la solar y la eólica, la energía geotérmica está «teniendo un momento» en Estados Unidos, gracias a la adopción de tecnologías de perforación de la industria del petróleo y el gas.
«Si tuviéramos que resolver esto nosotros mismos, nos habría llevado años o décadas», dijo al New York Times Tim Latimer, cofundador de la empresa geotérmica Fervo Energy. «Nuestra gran idea fue que la gente del sector geotérmico simplemente no hablaba lo suficiente con la gente del sector del petróleo y el gas».
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Tradicionalmente, las plantas geotérmicas aprovechan la energía perforando depósitos naturales subterráneos de agua caliente. Estas fuentes de energía pueden sostener el uso de energía durante todo el día, pero como sólo hay unos pocos sitios con exactamente las condiciones adecuadas, el uso práctico se limita a sólo el 0,4% de la energía de Estados Unidos.
Ahora las empresas con nuevas tecnologías quieren aprovechar la energía de una fuente geotérmica más ubicua: rocas calientes y secas, a las que puede ser difícil acceder pero que se encuentran en casi todas partes. Con las tecnologías de perforación perfeccionadas por las compañías de petróleo y gas durante las últimas décadas, los ingenieros creen que llegar a ese recurso se está volviendo más factible. El potencial es enorme, escribe el Times, citando la estimación del Departamento de Energía de Estados Unidos de que hay «suficiente energía en esas rocas para abastecer a todo el país cinco veces más».
Las empresas geotérmicas están buscando varias formas de aprovechar esa energía. Fervo de Latimer utiliza técnicas de fracturación hidráulica que han provocado la ira de muchas comunidades adyacentes a las operaciones de petróleo y gas, mientras que la nueva empresa canadiense Eavor está construyendo grandes refrigeradores subterráneos utilizando métodos de las arenas bituminosas de Alberta.
La nueva presión está impulsada por la caída de los costos de las tecnologías, gracias a técnicas perfeccionadas por las compañías de petróleo y gas.
«Todo el mundo sabe acerca de las reducciones de costos para la energía eólica y solar», dijo Cindy Taff, quien trabajó en Shell durante 36 años antes de unirse a Sage Geosystems, una empresa geotérmica en Houston. “Pero también vimos fuertes caídas en los costos de la extracción de petróleo y gas durante la revolución del esquisto. Si podemos llevarlo a condiciones geotérmicas, el crecimiento podría ser enorme».
Otras empresas están explorando tecnologías aún por desarrollar que pueden llegar aún más lejos para aprovechar energía térmica casi ilimitada.
«Existen enormes desafíos de ingeniería», dijo Carlos Araque, director ejecutivo de Quaise, una nueva empresa geotérmica en Massachusetts. “Pero imagina si pudieras perforar junto a una planta de carbón y calentar el vapor lo suficiente como para alimentar las turbinas de esa planta. Reemplazo del carbón en miles de plantas de carbón en todo el mundo. Este es el nivel de geotermia que estamos tratando de desbloquear».
Todavía quedan desafíos por superar y los inversores siguen desconfiando de una fuente de energía que aún no se ha probado a escala. También hay problemas con los permisos y una falta general de apoyo gubernamental en comparación con los combustibles fósiles, sin mencionar los peligros de las perforaciones. Esos riesgos incluyen la posibilidad de provocar terremotos, aunque el equipo de perforación de Utah FORGE ha estado monitoreando estos problemas y no ha encontrado ninguno.
Aún así, hay mucha presión para superar los desafíos a medida que el impulso para alejarse de los combustibles fósiles se vuelve crítico. Como escribe el periodista del Times David Gelles en una publicación separada, «la necesidad urgente de encontrar nuevas fuentes de energía limpia, combinada con avances en la perforación, está creando un momento para la geotermia».