JAHRA, Kuwait – El verano pasado en Kuwait, hacía tanto calor que los pájaros caían muertos del cielo.
Caballitos de mar hervidos hasta morir en la bahía. Las almejas muertas cubrían las rocas y sus conchas se abrían como si alguien las hubiera cocinado al vapor.
Kuwait alcanzó unos abrasadores 53,2 grados Celsius (127,7 grados Fahrenheit), lo que lo convierte en uno de los lugares más calientes de la Tierra.
El cambio climático extremo plantea una amenaza existencial en todo el mundo. Pero las olas de calor sin precedentes que abrasan Kuwait cada temporada son tan intensas que la gente las encuentra cada vez más insoportables.
Los científicos dicen que para fines de siglo, estar al aire libre en la ciudad de Kuwait puede ser una amenaza para la vida de algo más que las aves. Un estudio reciente también relacionó el 67% de las muertes relacionadas con el calor en la capital con el cambio climático.
Aun así, Kuwait sigue estando entre los principales productores y exportadores de petróleo del mundo y es un importante contaminador per cápita. Atrapado en la parálisis política, ha permanecido en silencio mientras los petroestados de la región se unían a un coro de naciones que establecían objetivos para eliminar las emisiones en el hogar, aunque no frenar las exportaciones de petróleo, antes de la cumbre climática de la ONU del otoño pasado en Glasgow.
En cambio, el primer ministro de Kuwait ofreció una promesa de años de reducir las emisiones en un 7,4% para 2035.
“Estamos bajo una seria amenaza”, dijo la consultora ambiental Samia Alduaij. «La respuesta es tan tímida que no tiene sentido».
Arabia Saudita está tratando de mejorar su crédito climático y diversificar sus economías, construyendo ciudades futuristas sin automóviles, y Dubai planea prohibir el plástico y multiplicar los parques verdes en el emirato.
Si bien las poblaciones relativamente pequeñas de los estados árabes del Golfo ricos en petróleo significan que sus compromisos para reducir las emisiones son insignificantes en el gran esquema de limitar el calentamiento global, son simbólicos.
Sin embargo, los engranajes del gobierno en Kuwait, con una población de 4,3 millones, parecen tan atascados como siempre, en parte debido a la presión populista en el parlamento y en parte porque las mismas autoridades que regulan las emisiones de Kuwait obtienen casi todos sus ingresos del bombeo de petróleo.
«El gobierno tiene el dinero, la información y la mano de obra para marcar la diferencia», dijo el legislador Hamad al-Matar, director del comité ambiental del parlamento. «A él no le importan los problemas ambientales».
El país sigue quemando petróleo para obtener electricidad y se encuentra entre los productores de carbono per cápita más grandes del mundo, según el Instituto de Recursos Mundiales. A medida que el asfalto se derrite en las carreteras, los kuwaitíes se reúnen para disfrutar del aire acondicionado en los centros comerciales. La energía renovable representa menos del 1 % de la demanda, muy por debajo del objetivo de Kuwait del 15 % para 2030.
A una hora en automóvil de los sucios suburbios de Jahra, las turbinas eólicas y los paneles solares se elevan desde las nubes de arena, el fruto de las ambiciones de transición energética de Kuwait.
Pero casi una década después de que el gobierno estableciera un campo solar en el Desierto Occidental, sus lotes baldíos son tan brillantes como su silicio y metal.
Inicialmente, Shagaya Power Park superó las expectativas, dijeron los ingenieros. La primera planta de energía en el Golfo Pérsico en combinar tres fuentes renovables diferentes (solar, eólica y solar térmica) puso a Kuwait a la cabeza. El parque eólico ha tenido un desempeño superior, produciendo un 20% más de energía de lo esperado en su primer año, dijo el Instituto de Investigación Científica de Kuwait.
Pero el optimismo y el impulso pronto se desvanecieron. El gobierno renunció al control del proyecto para atraer dinero privado, un movimiento sin precedentes que ha generado una maraña de cuestiones legales sobre cómo los desarrolladores venderían energía al único proveedor de electricidad del país.
En lugar de continuar con el exitoso modelo energético híbrido, los inversores dedicaron el resto del parque a la generación termosolar, la más cara. Siguieron años de retrasos y licitaciones canceladas. El destino del proyecto sigue siendo incierto.
«La gente a cargo tomó malas decisiones», dijo Waleed al-Nassar, miembro del Consejo Supremo de Medio Ambiente y Planificación y Desarrollo de Kuwait. “No había nadie para actuar ni para entender. Todos dicen: ‘Hagamos lo que hemos estado haciendo durante los últimos 70 años'».
Las disputas también han afectado a la industria del gas natural. Si bien el gas natural provoca importantes emisiones de gases que contribuyen al calentamiento del clima, se quema de forma más limpia que el carbón y el petróleo y podría desempeñar un papel importante en el futuro bajo en carbono de Kuwait.
Las reservas de gas de Kuwait de 63 billones de metros cúbicos, el 1% del total mundial, siguen sin explotarse en gran medida. Los campos, compartidos con Arabia Saudita en lo que se conoce como la zona neutral, han estado cerrados durante años mientras los países luchaban por el uso de la tierra.
El parlamento electo, que se ve a sí mismo como el protector de los recursos naturales de Kuwait frente a empresas extranjeras y empresarios corruptos, a menudo bloquea la exploración de gas. Los legisladores han tratado durante mucho tiempo de desafiar los poderes del gobierno para otorgar lucrativos contratos de energía, citando a los ministros de petróleo para interrogarlos sobre sospechas de mala gestión y deteniendo proyectos importantes.
De manera similar, la legislatura lleva el manto de preservar el rico estado de bienestar de Kuwait porque cree que el gobierno carece de rendición de cuentas. Los kuwaitíes tienen algunas de las tarifas de electricidad y gasolina más baratas del mundo.
Cuando los ministros sugieren que el gobierno debería dejar de gastar tanto en subsidios, los legisladores contraatacan, literalmente. Los debates en la cámara pueden degenerar en peleas a puñetazos.
“Es uno de los mayores desafíos. Se considera un derecho arraigado de todos los ciudadanos de Kuwait”, dijo la experta en desarrollo urbano Sharifa Alshalfan.
Con generosos subsidios incluso para los más ricos, agregó, los kuwaitíes viven de forma extravagante, dejando los aires acondicionados de sus casas funcionando durante meses de vacaciones.
«No tenemos ninguna medida que las ciudades hayan tomado en todo el mundo para motivar a las personas a cambiar su comportamiento», dijo.
El estancamiento sumió al país en una crisis financiera histórica. El déficit presupuestario de Kuwait superó los 35.500 millones de dólares el año pasado cuando los precios del petróleo se desplomaron.
Mientras Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos compiten por acciones del mercado de energía renovable de rápido crecimiento, los ambientalistas kuwaitíes están asumiendo el papel de pregoneros.
«Las energías renovables tienen mucho más sentido desde el punto de vista financiero», dijo Ahmed Taher, un consultor de energía que impulsa un nuevo modelo económico que recorta los subsidios a la electricidad de Kuwait al alentar a los propietarios de viviendas a comprar acciones en un proyecto solar. «El gobierno necesita saber cuánto dinero podría ahorrar Kuwait y cuántos empleos más podría tener».
Pero por ahora, Kuwait continúa quemando petróleo.
Capas de espesa contaminación cubren las calles. Las aguas residuales se precipitan hacia la bahía humeante. Los cadáveres de pescado que llegan a la costa producen un hedor persistente, que los activistas describen como una manifestación acre de la política del país.
«Cuando caminas por la bahía, a veces quieres vomitar», dijo el ambientalista kuwaití Bashar Al Huneidi. “Los abusadores ganan y yo me desanimo todos los días”.
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