WASHINGTON — La Agencia de Protección Ambiental está retrasando los planes para endurecer los estándares de calidad del aire para el ozono a nivel del suelo, más conocido como smog, a pesar de la recomendación de un panel asesor científico de reducir los límites de contaminación del aire para proteger la salud pública.
La decisión del administrador de la EPA, Michael Regan, significa que una de las regulaciones de calidad del aire más importantes de la agencia no se actualizará hasta después de las elecciones presidenciales de 2024.
«He decidido que la mejor manera de avanzar es iniciar una nueva revisión legal del ozono (estándar) y los criterios subyacentes de calidad del aire», escribió Regan en una carta al panel asesor de la EPA el mes pasado. La carta cita «varias cuestiones» planteadas por el panel en un informe reciente que «justifican una evaluación y revisión adicionales».
La revisión, que durará al menos dos años, «garantizará que los estándares de calidad del aire reflejen los últimos avances científicos para proteger mejor a las personas de la contaminación», dijo Regan.
La decisión de Regan evita una batalla en un año electoral con grupos industriales y republicanos que se han quejado de lo que consideran reglas demasiado intrusivas de la EPA sobre plantas de energía, refinerías, automóviles y otros contaminadores.
El retraso es la segunda vez en 12 años que una administración demócrata retrasa un nuevo estándar de ozono antes de un año electoral. El presidente Barack Obama canceló los planes para endurecer los estándares de ozono en 2011, lo que provocó un retraso de cuatro años antes de que los estándares se actualizaran en 2015.
Paul Billings, vicepresidente senior de la Asociación Estadounidense del Pulmón, calificó la decisión de la EPA como «profundamente decepcionante» y una oportunidad perdida para proteger la salud pública y promover la justicia ambiental. Un informe reciente de la asociación pulmonar mostró que las comunidades minoritarias soportan una carga desproporcionada del ozono a nivel del suelo, que ocurre cuando la contaminación del aire proveniente de automóviles, plantas de energía y otras fuentes se mezcla con la luz solar. El problema es particularmente grave en las zonas urbanas.
Billings llamó a la regla del ozono «la piedra angular de la salud pública de la Ley de Aire Limpio», y agregó que «millones de personas respirarán aire sucio durante muchos años» debido al retraso. Es probable que se produzca un mayor número de ataques de asma, días de enfermedad e incluso muerte prematura, dijeron él y otros defensores de la salud pública.
Raúl García, vicepresidente de política y legislación de Earthjustice, calificó la demora de «vergonzosa» e injustificada. “La ciencia nos dice que ya es hora de que lleguemos”, dijo García.
Los legisladores demócratas también quedaron decepcionados. «La soledad amenaza la salud pública y pone en mayor riesgo a quienes padecen enfermedades subyacentes como asma o enfermedades pulmonares», dijo el senador de Rhode Island. dijo Sheldon Whitehouse. Él y otros 51 demócratas presionaron para que se tomaran medidas rápidas sobre una nueva regla.
«Desafortunadamente, hemos visto que el proceso de actualización de los estándares de ozono se ve envuelto repetidamente en juegos políticos que ponen vidas en riesgo», dijeron los legisladores en una carta del 7 de agosto a la EPA.
Conor Bernstein, portavoz de la Asociación Nacional de Minería, aplaudió la decisión de la EPA de «no realizar una revisión innecesaria de los estándares de ozono», que no han cambiado desde 2015. El estándar actual fue reafirmado en diciembre de 2020 bajo el entonces presidente Donald Trump, un republicano.
Bernstein, cuyos miembros producen carbón y otros combustibles fósiles, instó a los funcionarios a reconsiderar otras regulaciones que, según él, apuntan a las centrales eléctricas alimentadas con carbón y ponen en peligro la confiabilidad de la red eléctrica. «Es claro, y profundamente preocupante, que la EPA (no) comprende el impacto acumulativo que sus reglas tendrán en la red y en el suministro de energía severamente limitado del país», dijo.
Un portavoz del Instituto Americano del Petróleo, el principal grupo de presión de la industria del petróleo y el gas, dijo que los límites actuales de ozono se encuentran entre los más estrictos del mundo. «Cualquier endurecimiento del estándar podría afectar los costos de energía, amenazar la seguridad energética de Estados Unidos y afectar a las empresas y a los consumidores estadounidenses», dijo la portavoz Andrea Woods en un correo electrónico.
La decisión de la EPA se produce después de que dos paneles asesores (el Comité Asesor de Ciencias del Aire Limpio de la EPA y el Consejo Asesor de Justicia Ambiental de la Casa Blanca) instaran a la agencia a reducir el estándar actual de ozono de 70 partes por mil millones.
«Con base en la evidencia científica disponible actualmente, se concluye que el nivel del estándar actual no protege con un margen de seguridad adecuado», dijo el panel de la EPA en un informe de junio. Un límite de 55 a 60 partes por mil millones «es más probable que sea protector y proporcione un margen adecuado de seguridad», dijo el panel.
Lianne Sheppard, profesora de bioestadística de la Universidad de Washington que preside el panel asesor científico, dijo que la decisión de Regan era «sólo suya».
«Estoy decepcionada, sin embargo, dada la sólida evidencia científica de que el ozono es perjudicial para la salud y el bienestar públicos», dijo a E&E News el mes pasado.
Mientras tanto, el Consejo de Derecho Ambiental de la Casa Blanca citó el «horrendo costo de la contaminación del aire» y su efecto desproporcionado en las comunidades minoritarias. En una carta a la Casa Blanca, los copresidentes Richard Moore y Peggy Shepard dijeron que el problema está «exacerbado por la supervisión y aplicación inadecuadas en muchas de nuestras comunidades».
Moore es codirector del Instituto Los Jardines en Albuquerque, Nuevo México, mientras que Sheppard es cofundador y director ejecutivo de WE ACT for Environmental Justice en Nueva York.
Tomás Carbonell, un alto funcionario de la Oficina de Aire y Radiación de la EPA, dijo que el informe del panel científico dejó a la EPA sin otra opción que lanzar una revisión integral, incluso si todos menos uno apoyaron a los miembros del panel un estándar de ozono más estricto.
«Cuando miramos nuestros estándares nacionales de calidad del aire, realmente no hay manera de acortar el proceso», dijo Carbonell en una entrevista.
La agencia realizará talleres la próxima primavera para recopilar información y publicará un plan de acción de revisión a fines de 2024, dijo. Una decisión final podría tardar años.