Autor: John Rutecki
A principios de este verano, EDF, la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston, el Instituto para el Medio Ambiente de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y PSE Healthy Energy publicaron un estudio revisado por pares que cuantificó los impactos en la salud de la contaminación por petróleo y gas, tanto en términos en dólares. y vidas humanas. El estudio encontró que solo en 2016, la contaminación por la producción de petróleo y gas natural causó $77 mil millones en daños a la salud en los EE. UU. y miles de muertes prematuras. Los estados de los Apalaches tuvieron algunos de los mayores daños a la salud, especialmente per cápita. Más de 1000 personas han muerto en Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental como resultado de la contaminación por petróleo y gas natural, con tasas de exacerbaciones de asma infantil entre las más altas del país.
Las reglas de metano de petróleo y gas natural de la EPA, y los sólidos planes de implementación del estado, ofrecen una oportunidad crítica para proteger la salud de nuestras comunidades mientras hacen crecer la economía y crean empleos para mantener a las familias. Reducir la contaminación por metano del petróleo y el gas natural también es la forma más rápida y rentable de reducir el ritmo actual del cambio climático y, al mismo tiempo, proteger la salud pública.
Nuevo estudio de salud muestra el costo de la contaminación por petróleo y gas en los Apalaches Haz clic en Twittear
Un enorme costo para la salud de las comunidades
El estudio encontró que Pensilvania tuvo 605 muertes en un año debido a la contaminación por petróleo y gas, el total más alto en la región y el segundo más alto en los EE. UU. después de Texas. Pensilvania también tuvo el tercer número total más alto de exacerbaciones de asma infantil en la nación con 36 700. Virginia Occidental tuvo un total de 196 muertes y 10 100 exacerbaciones de asma entre niños, algunas de las más altas por millón en los EE. UU. Virginia Occidental tuvo el segundo número más alto de muertes por millón, 152 y el tercer número más alto de exacerbaciones de asma infantil por millón con 36 800. Ohio también se ubicó en el 20 % superior de los estados por impacto general en la salud, con 349 muertes totales y 15 500 exacerbaciones de asma infantil totales.
El estudio se produce poco después del informe anual sobre el estado del aire de la Asociación Estadounidense del Pulmón, que clasifica los condados según los niveles de contaminación por ozono y partículas. Los cocontaminantes de metano contribuyen a la formación de ozono troposférico, que puede empeorar una serie de enfermedades respiratorias y cardíacas. Cuatro condados en Ohio recibieron malas calificaciones por la contaminación por ozono de la ALA, incluidos los condados de Cuyahoga y Lake, que tienen producción de petróleo y gas. En Pensilvania, los condados de Filadelfia y Bucks en el sureste de Pensilvania recibieron calificaciones reprobatorias. Si bien el área de Filadelfia no tiene una producción significativa de petróleo y gas, el estudio encontró que incluso las ciudades alejadas de la producción aún tenían graves impactos en la salud que podrían estar relacionados con la contaminación por metano.
«El hecho de que la contaminación del aire y los impactos en la salud traspasen las fronteras nacionales sugiere una gran necesidad de coordinación regional y nacional», dice el autor principal del estudio, Saravanan Arunachalam, profesor de investigación y director asociado de UNC-IE.
Beneficios de reducir la contaminación por metano
Está claro que debemos reducir las emisiones de metano ahora. Reducir el metano protege la salud pública y trae muchos otros beneficios: ralentiza la tasa actual de cambio climático, reduce el desperdicio de metano y crea empleos.
Las personas que viven en Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental ya están sintiendo los efectos del cambio climático. Hemos experimentado veranos más cálidos y largos y un clima cada vez más duro. Los veranos más cálidos pueden contribuir a la formación de ozono a nivel del suelo, o smog, lo que exacerba aún más los efectos de las emisiones de metano en la salud. Las temperaturas más cálidas también aumentan el riesgo de enfermedades transmitidas por vectores, como la enfermedad de Lyme. Pensilvania ha tenido la incidencia más alta de la enfermedad de Lyme en la nación durante 11 de los últimos 12 años, con casos en aumento en los estados vecinos.
Cada año se desperdicia una gran cantidad de metano en forma de gas natural. Actualmente, se libera metano por un valor de $2 mil millones de las operaciones de petróleo y gas de EE. UU., suficiente para satisfacer las necesidades anuales de gas de 3,4 millones de hogares. La tecnología para reducir estas emisiones existe y ya se está utilizando en todo Appalachia. Entre Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental, hay 52 empresas de mitigación de metano y 13 oficinas centrales de empresas que operan en la región. Las regulaciones más estrictas sobre el metano apoyarán a estos negocios y generarán empleos en Appalachia.
Las inversiones en la reducción de las emisiones de metano son fundamentales para mantener la competitividad de los estados de los Apalaches en un mercado energético en el que los inversores y los consumidores exigen productos más limpios. Muchos líderes en Appalachia reconocen y apoyan la necesidad de reducir las emisiones de metano. Para que Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental sigan siendo los líderes energéticos del mañana, los legisladores deben tomar medidas significativas para reducir las emisiones de metano.
Apoyar fuertes protecciones federales y estatales contra las emisiones de metano es una clara oportunidad para que los legisladores hagan precisamente eso. Más adelante este año, se espera que la EPA finalice una propuesta para reducir la contaminación por metano de las operaciones de petróleo y gas natural. Esta propuesta sensata requerirá controles en todos los pozos, incluidos los pozos de baja producción. La investigación sugiere que los pozos de baja producción producen solo el 6% del petróleo y el gas del país, pero contribuyen con la mitad de todas las emisiones de metano de los pozos. En los estados de los Apalaches, el 90-95% de todos los pozos son de baja producción. La propuesta actual también elimina gradualmente la contaminación de los actuadores neumáticos nuevos y existentes, que juntos constituyen la segunda fuente más grande de contaminación por metano. Los ejecutivos de la industria apoyan estas nuevas protecciones y algunos ya están tomando medidas para implementarlas. EQT, con sede en Pittsburgh, el productor de gas natural más grande del país, cambió recientemente a todos los neumáticos de cero emisiones.
Es importante que la EPA finalice estas reglas rápidamente para que los estados puedan desarrollar sus planes de implementación estatales para reducir las emisiones de metano y proteger la salud pública y las economías locales. Los datos muestran que no hay tiempo que perder.