En una escarpada meseta desértica de Uzbekistán, una empresa de energía renovable de los Emiratos Árabes Unidos está instalando más de 100 turbinas eólicas.
Y en el otro lado de esta nación centroasiática en expansión y sin salida al mar, los propietarios de la misma compañía, inversionistas emiratíes en combustibles fósiles, están invirtiendo miles de millones de dólares en la expansión de una planta de gas.
Los Emiratos, enriquecidos por décadas de exportaciones de petróleo, quieren ser vistos como una superpotencia de energía renovable respetuosa con el clima, incluso cuando ayudan a obligar a las naciones en desarrollo de todo el mundo a utilizar durante décadas más combustibles fósiles.
Al otro lado de esa división hay un hombre: Sultan al-Jaber.
Fundó la empresa de energía renovable Masdar, que ha invertido miles de millones de dólares en tecnologías energéticas de cero emisiones, como la energía eólica y solar, en 40 países. Al mismo tiempo, dirige Adnoc, la compañía petrolera nacional, un encanto que hace que Masdar parezca minúsculo. Adnoc bombea millones de barriles de petróleo al día y pretende gastar 150.000 millones de dólares en los próximos cinco años, principalmente para aumentar su producción.
Y este año las Naciones Unidas Sr. al-Jaber con una de las tareas más apremiantes de la humanidad: liderar sus negociaciones climáticas globales anuales, que comenzarán en noviembre en Dubai.
Esas conversaciones cada vez más urgentes son el principal foro del mundo para abordar cómo limitar el calentamiento global. El consenso científico de que la prevención del cambio climático galopante debe lograrse en gran medida poniendo fin rápidamente a la era de los combustibles fósiles llevó a la decisión del Sr. al-Jaber para presidir la cumbre, se volvió intensamente controvertida.
En una entrevista el Sr. al-Jaber (49) dijo que era el candidato perfecto para el puesto.
Durante seis meses de preparación para la cumbre, conocida como COP28, el Sr. al-Jaber dijo que consultó a todos, desde académicos hasta financieros, líderes indígenas y colegas ejecutivos petroleros para comprender por qué las cumbres anteriores produjeron tan poco progreso.
Su conclusión fue que la industria de los combustibles fósiles tenía poco que ver con esto.
«Ese no fue uno de los hallazgos», dijo. En cambio, dijo, el progreso se ha estancado porque los defensores del clima y los intereses de los combustibles fósiles se han vilipendiado entre sí. “¿Por qué luchamos contra las industrias? La lucha contra las emisiones debe centrarse en reducir las emisiones en todos los ámbitos, ya sea de petróleo y gas, de la industria o de lo que sea».
Los defensores de una acción climática audaz están indignados por su enfoque, que se basa en reunir a las empresas de combustibles fósiles y que, según él, romperá ese ciclo de culpa. Un grupo de 133 senadores estadounidenses y legisladores de la Unión Europea firmaron este año una carta pidiendo su reemplazo.
Las empresas multinacionales de combustibles fósiles tienen un historial bien documentado de contrarrestar la ciencia climática mediante campañas de lobby y desinformación, incluso cuando documentos internos ahora públicos han revelado que eran muy conscientes de los efectos de sus productos en la atmósfera.
En la cumbre de la COP del año pasado, Arabia Saudita, China, Rusia y otras naciones productoras de combustibles fósiles bloquearon el texto de una resolución final que habría fijado un cronograma para la eliminación gradual del petróleo y el gas, un resultado favorecido por la mayoría de los países beneficiados por el mundo. detenerse bruscamente. Señor. Al-Jaber será responsable de construir un nuevo consenso este año.
Las negociaciones en las recientes cumbres climáticas de las Naciones Unidas han fracasado mientras los países luchan por ponerse de acuerdo sobre qué tan rápido el mundo puede dejar de quemar combustibles fósiles, que producen emisiones que calientan el planeta y lo hacen cada vez más peligroso para la habitación humana. Los países ricos han producido la gran mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero desde el comienzo de la era industrial.
Señor. al-Jaber señala a los Emiratos como modelo para acelerar el cambio. Los líderes de los Emiratos, dice, «vieron el futuro hacia el que se dirigía el mundo y quisieron adelantarse a él».
En otras palabras, predijeron la transición energética (después de todo, los combustibles fósiles son finitos) y querían asegurarse de seguir siendo una potencia energética.
Masdar, que el príncipe heredero de los Emiratos, el Sr. al-Jaber ayudó a fundar en 2006, ahora es parcialmente propiedad de Adnoc, así como de TAQA, la compañía nacional de gas de los Emiratos, y Mubadala, su mayor firma de inversión estatal. Señor. al-Jaber dijo que Masdar recibiría inversiones de alrededor de 35 mil millones de dólares en los próximos cinco años, menos de una cuarta parte del objetivo de gasto de Adnoc de 150 mil millones de dólares.
En Uzbekistán, TAQA y Mubadala están construyendo dos nuevas instalaciones de gas. Otros países de la región también están recibiendo ayuda de los Emiratos para ampliar la infraestructura energética de combustibles fósiles: en Azerbaiyán, una reciente inversión de Adnoc en un campo petrolero marino eclipsó la expansión de Masdar hacia la energía renovable allí.
«Existe un amplio consenso en que invertir miles de millones en nuevos proyectos de petróleo y gas va en contra de las claras advertencias que hemos estado recibiendo de la comunidad científica durante muchos años», dijo Scott Zimmerman, que dirige una base de datos de proyectos de petróleo y gas. en Global Energy Monitor, una organización de investigación.
Los Emiratos no son el único país donde las empresas anuncian nuevos proyectos de combustibles fósiles. Pero si bien la inversión global en energía solar, por ejemplo, ya ha superado a la del petróleo, los Emiratos siguen siendo un importante exportador de proyectos de combustibles fósiles.
El crecimiento proyectado de Adnoc resultará en más de 2,7 gigatoneladas de emisiones de dióxido de carbono debido a su producción y combustión, según un informe de 2022 de Oil Change International. Eso es más de un año de emisiones combinadas de Alemania y Japón, y ocupa el segundo lugar después de la compañía energética nacional de Qatar, que está construyendo la instalación de gas más grande del mundo.
Señor. Al-Jaber dijo que prevé que la producción de combustibles fósiles de Adnoc se expandirá «mientras el mercado lo exija», pero que el impacto en el mundo podría mitigarse con nuevas tecnologías que algún día podrían permitirles reducir las emisiones de la producción. de petróleo y gas. Ese argumento a favor de la reducción se hace eco del de los mayores productores de combustibles fósiles del mundo, incluido Adnoc, que invierten enormes sumas de dinero en la captura de carbono.
En este momento, sin embargo, la tecnología está en su infancia y los científicos que la desarrollan dicen que faltan muchos años para implementarla a escala.
«Esas soluciones tecnológicas son necesarias, pero no pueden desarrollarse lo suficientemente rápido», dijo Mia Moisio, analista de Medio Oriente de Climate Action Tracker, que califica los compromisos climáticos de los países. «Al menos no lo suficientemente rápido para la expansión de Adnoc en los próximos cinco años».
Los Emiratos recibieron una calificación de «inadecuados» por sus políticas y acciones por parte de ese grupo el mes pasado. Señora. Moisio señaló que la estrategia energética de los Emiratos para 2050 todavía prevé que el país obtenga la mitad de su energía del gas, a pesar de tener un abundante potencial solar.
La transición energética presenta un dilema para los países en desarrollo, como Uzbekistán, que quieren una forma limpia de hacer crecer sus economías. La población de Uzbekistán está creciendo rápidamente y la demanda de electricidad creció un 18 por ciento el año pasado.
El país depende casi por completo de la inversión extranjera para ampliar su producción de energía, ya sea en turbinas eólicas o refinerías de gas.
«En este momento casi todos somos invitados. Pero necesitamos todo lo que podamos conseguir», dijo en una entrevista Jurabek Mirzamakhmudov, ministro de Energía del país. «Queremos que todo lo que se pueda hacer sea lo más rápido y barato».
Masdar ganó una licitación para suministrar electricidad renovable a la red nacional prometiendo al gobierno un precio de 2 centavos por kilovatio hora. Y el gobierno de Uzbekistán no tiene que ayudar a pagar las nuevas instalaciones.
En el sitio de un nuevo parque eólico cerca de la mina de oro a cielo abierto más grande del mundo, los trabajadores estaban instalando recientemente una cuarta turbina, y faltaban al menos 107 más. El viento que hizo del lugar un lugar tan bueno para la producción de energía levantó enormes nubes de polvo, algunas de las cuales volaron hasta los almuerzos de los trabajadores.
Señor. Mirzamakhmudov dijo que las inversiones de Masdar podrían ayudar a Uzbekistán a alcanzar unos 15 gigavatios de energía procedente de energía eólica y solar para finales de la década. Esto significaría que una cuarta parte de la electricidad del país podría provenir de energías renovables, incluidas las fuentes hidroeléctricas existentes. El resto procedería de los combustibles fósiles.
En mayo, el Ministerio de Energía firmó un acuerdo con TAQA y Mubadala para construir nuevas plantas de gas en el sitio de una existente cerca de la frontera de Uzbekistán con Turkmenistán, país rico en gas. Las nuevas plantas serán dos veces más eficientes que las que están actualmente en funcionamiento, pero el director de la planta, Olim Yusupov, afirmó que todavía hay una mayor necesidad de gas.
«Pasamos de ser exportadores a importadores de gas, la demanda es tan alta», dijo el Sr. dijo Mirzamakhmudov. «Tenemos que producir más».
Éste es el dilema central que enfrenta el sr. al-Jaber se enfrenta en la COP28 este otoño, donde busca no sólo obtener compromisos para reducir drásticamente las emisiones, sino también dirigir la transición energética de una manera que garantice la seguridad económica de las naciones.
Hay mucho en juego para un hombre y su país que desempeñan papeles conflictivos en una realineación que transformará la economía global.
«No queremos perturbar el mundo», dijo el Sr. dijo al-Jaber. «Y sí, tampoco queremos que todo siga como de costumbre».
Vivian Nereim contribuyó con informes.